宮頸吞咽困難的病理生理學與環咽功能障礙有關，目前尚不清楚。已經提出了三種主要理論來解釋環咽功能障礙與吞咽困難之間的關系。最廣泛持有的理論認為，通常處于緊張性收縮狀態的環咽不能松弛以允許食物團塊進入頸部食管。該理論得到了放射學和測壓數據的支持。其他研究人員已經確定患有高血壓性環咽肌的患者，其在吞咽期間是異常高滲的。最后，其他人已經確定了咽部推進和環咽松弛之間相對缺乏協調。

考慮到吞咽過程中環咽的完整生理測量是困難和侵入性的，這些爭論可能會持續下去。此外，測壓導管的存在實際上可能刺激環咽高滲，因為導管刺激食道腔。最后，最近的工作闡明了胃食管反流病（GERD）作為環咽痙攣的原因的潛在作用。