盡管廣泛使用，但通過脈搏血氧飽和度評估氧飽和度降低的實踐很難標準化。分光光度法測量血氧飽和度的原理盡管有所改進，但并不像許多從業者所認為的那樣可靠。血氧計探頭的一側用作發光源，另一側用作光電探測器。將探針放在手指或耳垂上。還可以使用前額反射探針。吸收波形的脈動（收縮）分量的紅色（被含氧血液吸收）和紅外（被脫氧血液吸收）光的相對吸收與動脈血氧飽和度相關。

休息讀數應至少持續5分鐘，讀數的穩定性應在報告中表征。如果站立時使用手指探針，應將手放在心臟水平的胸部，以盡量減少靜脈搏動，這可能會錯誤地降低讀數。測定儀上顯示的心率與心率或手動觸診脈搏的相關性有助于表征信號質量。每分鐘五次或更多次節拍的協議通常排除了重要的運動偽影。理想地，脈沖血氧飽和度飽和度的相關性應當通過在同時獲得的動脈血氣樣品上通過多波長分光光度法測量的氧飽和度來進行。