PTSD 始于經歷或目睹創傷性事件（如自然災害、軍事戰斗或襲擊）的人。大多數經歷過這些事件之一的人之后都沒有問題，但一小部分人會發展為 PTSD。

創傷可能會導致大腦發生實際變化。

例如， 2018 年的一項研究表明患有這種疾病的人的海馬體較小- 大腦中與記憶和情緒有關的區域。

然而，尚不清楚他們在創傷前的海馬體積是否較小，或者創傷是否導致海馬體積減少。

這方面需要更多的研究。患有 PTSD 的人也可能有異常水平的壓力荷爾蒙，這可能會引發過度反應的戰斗或逃跑反應。

有些人比其他人能夠更好地管理壓力。