根據定義，剖腹探查是一種剖腹手術，其目的是獲得通過臨床診斷方法無法獲得的信息。它通常在患有急性或不明原因的腹痛的患者中進行，對于持續腹部創傷的患者，偶爾進行惡性腫瘤患者的分期。

一旦確定了潛在的病理學，可以繼續進行剖腹探查作為治療程序; 有時，它可以作為確認診斷的手段（如剖腹手術和腹腔腫塊活檢的情況，被認為是不可手術的）。這些應用不同于針對特定治療進行的剖腹手術，其中外科醫生計劃并執行治療程序。

隨著復雜成像模式和其他研究技術的日益普及，剖腹探查術的適應癥和范圍隨著時間的推移而縮小。腹腔鏡檢查作為檢查腹部的微創手段的可用性進一步增加，進一步減少了剖腹探查術的應用。 盡管如此，剖腹探查術作為一種快速，經濟有效的治療急性腹部疾病和創傷的方法的重要性怎么強調都不過分。