當支氣管的內壁反復變得發炎和發炎時，就會發生慢性支氣管炎。持續的刺激和腫脹會損害氣道并引起粘液粘滯，從而使空氣難以通過肺部流動。這導致呼吸困難，并逐漸惡化。炎癥還會損壞纖毛，纖毛是類似于頭發的結構，有助于使空氣通道中沒有細菌和其他刺激物。當纖毛不能正常工作時，呼吸道通常會成為細菌和病毒感染的溫床。

感染通常會引發初始刺激和腫脹，從而導致急性支氣管炎。但是，慢性支氣管炎最常見的原因是吸煙。實際上，超過90％的患有這種疾病的人有吸煙史。吸入煙氣會暫時使纖毛麻痹，因此長時間長時間吸煙會嚴重損害纖毛。由于這種損害，慢性支氣管炎可能隨時間發展。

二手煙也可能導致慢性支氣管炎的發展。其他可能的原因包括長時間暴露于空氣污染，工業或化學煙霧以及有毒氣體。反復的肺部感染也可能對肺部造成進一步損害，并使慢性支氣管炎癥狀惡化。